Oscar Wilde

LIFE (1854 - 1900)
Oscar Wilde was born in Dublin in 1854, the son of a Dublin surgeon and an Irish nationalist poetess. He studied at Oxford. When he left university in 1879 he heated for London in search of fame and wealth. He quickly made a name for himself as a society wit and London’s leading aesthete. In 1881 Wilde was invited to make a lecture tour of the United States. He exploited this to increase his notoriety, addressing his American audiences in silk stockings, velvet breeches and satin jackets. On his return to London he embarked on similar tours in England. In 1885 he married Constance Lloyd, who bore him two children. In the next ten years Wilde rose to a position of fame and notoriety. The 90’s, the decade of decadence, began with the publication of The Picture of Dorian Gray (1891), Wilde’s best-known prose work. In 1895, at the peak of his career, he sued the Marquis of Queensberry, who had accused him of a homosexual relationship with his son, Lord Alfred Douglas. Unfortunately the accusations were proven and Wilde was arrested, tried and sentenced to two years hard labour. While in prison, he suffered every sort of humiliation. When finally released, he was a broken man, he adopted the name of Sebastian Melmoth. He spent some time in Naples and Switzerland, writing against the brutality of prison life. Then he settled in Paris where he died in 1900.

ACHIEVEMENT
The best of Wilde’s work includes:
• short stories, among which the best-known are: The Canterville Ghost, The Happy Prince and Other Tales;
• the so-called social plays: The importance of Being Ernest, An Ideal Husband, A Woman of No Importance;
• The Picture of Dorian Gray, published first in 1890 and, finally, in 1891 with the addition of six more chapters and its famous Preface, which eventually became the Manifesto of English Aestheticism;
• The Ballad of reading Goal, a long poem about his prison experience;
• De Profundis, made up of portions from a letter he wrote to Lord Alfred Douglas while still in prison, and is tinged with autobiographical tones.

Oscar Wilde was one of the most provocative, entertaining, and notorious exponents of the “aestheticism”. The aesthetic standpoint celebrated beauty and importance of subjective experience. British aestheticism was influenced by French 19th century writers and poets, especially Gautier, who claimed that art was divorced from utility. In fact his ideal was art for art’s sake.
Lord Henry Wotton is the main spokesman for aesthetic attitudes in the novel. There’re also suggestions of decadence in his behaviour. Gautier had outlined the basis of decadence. It was opposed to everything that was considered “natural” both biologically and morally. Gautier claimed that real beauty is unnatural and can only be produced by artifice. Unnaturalness and artifice are present in everything Wotton says and does. 
Wotton’s physical weakness is contrasted with his subtle and persuasive tongue. His experience is contrasted with Dorian’s innocence and openness. His arguments sound like the voice of temptation. He has the sophistication, suavity and persuasiveness traditionally associated with the devil, which strengthens the impression that Wilde is creating a 19th century reworking of the Faust myth, where Wotton plays the part of the devil or devil’s servant Mephistopheles, and Dorian plays the part of Faust.

PLOT. A beautiful youth, Dorian Gray, has his portrait painted by Basil Hallward, in whose studio he eventually meets the cynical Lord Henry Watton and becomes his close friend. Under his influence, Dorian rapidly deteriorates, driven by him towards a life of pleasure and sensation. For a while he falls in love with a Shakespearean actress, Sybil Vane, but he then cruelly accuses her of being no actress, and she commits suicide. Meanwhile the portrait, which is endowed with supernatural qualities, has become the mirror of Dorian’s inner life, so whatever he feels or thinks or does is reflected in the portrait, while he retains his youth and beauty. The more he degenerates, the more hideous his portrait becomes. So he decided to lock it away in a room for which he only has the key.
Years pass and Dorian’s life becomes more and more dissolute. On the eve of his thirty-eighth birthday he receives a visit from Hallward, who tries to persuade him to change his life. Dorian then shows him his horribly disfigured and aged portrait but, realizing that he has actually revealed his inner self, he stabs him with a knife. The portrait has now become unspeakably revolting, so Dorian decides to slash it with the same knife with which he has killed the painter. Inhabitants of the house hear a terrible cry and when they enter the room they find Dorian lying on the floor with a knife in his chest. Yet they can identify him only by his rings since he has become a ghastly, wrinkled wreck of a man, with all his sins on his face, while over him hangs the portrait of the youthful and beautiful Dorian restored to what it was in the beginning.

From The picture of Dorian Gray, BEAUTY IS A FORM OF GENIUS

Traduzione

“E tuttavia,” proseguì Lord Henry con la sua voce bassa e musicale e con quell’aggraziato ondeggiare della mano che era sempre così caratteristico di lui e che aveva avuto persino nei suoi giorni a Eton, “credo che se un uomo dovesse vivere pienamente e completamente la sua vita, se desse forma a ogni sentimento, espressione a ogni pensiero, realtà a ogni sogno – credo che il mondo guadagnerebbe un così fresco impulso di gioia che dimenticheremmo tutti i malanni del medievalismo e ritorneremmo all’ideale ellenico – a qualcosa di più raffinato, più ricco dell’ideale ellenico, forse. Ma l’uomo più coraggioso tra noi ha paura di se stesso. La mutilazione del selvaggio ha la sua tragica sopravvivenza nella repressione del proprio io che deturpa la nostra vita. Siamo puniti per i nostri rifiuti. Ogni impulso che ci sforziamo di soffocare ci rimugina nella mente e ci avvelena. Il corpo pecca una volta e supera il peccato, perché l’azione è una maniera di purificazione. Nulla rimane allora tranne il ricordo di un piacere, o il lusso di un rimpianto. L’unico modo per liberarsi di una tentazione è di cedere a essa. Opponile resistenza, e la tua anima si ammala della brama delle cose che ha proibito a se stessa, del desiderio per ciò che le sue mostruose leggi hanno reso mostruoso e illegale. Si è detto che i grandi avvenimenti del mondo hanno luogo nel cervello. È anche nel cervello, e nel cervello soltanto, che i grandi peccati del mondo hanno luogo. Lei, signor Gray, lei stesso, con la sua rosea gioventù e la sua candida adolescenza, ha avuto passioni che l’hanno spaventata, pensieri che l’hanno riempita di terrore, fantasticherie e sogni il cui semplice ricordo potrebbe macchiare la sua guancia di vergogna –”
“La smetta!” farfugliò Dorian Gray, “la smetta! Lei mi sconvolge. Non so cosa dire. C’è una risposta a lei, ma non riesco a trovarla. Non parli. Mi lasci pensare. O, piuttosto, lasci che provi a non pensare.” […]
“Andiamo a sederci all’ombra,” disse Lord Henry. “Parker ha portato fuori le bevande e se lei rimane ancora sotto questa luce accecante si sciuperà proprio e Basil non la dipingerà mai più. Non deve davvero lasciare che il sole l’abbronzi. Sarebbe sconveniente.”
“Che può importare?” esclamò Dorian Gray ridendo, mentre si sedeva sulla panchina in fondo al giardino.
“Dovrebbe importare tutto per lei, signor Gray.”
“Perché?”
“Perché lei ha una giovinezza assolutamente meravigliosa e la giovinezza è l’unica cosa che vale la pena di avere.”
“Non lo penso, Lord Henry.”
“No, non lo pensa adesso. Un giorno, quando sarà vecchio, rugoso e brutto, quando il pensiero avrà segnato la sua fronte con le sue rughe e la passione avrà marchiato le sue labbra con i suoi orrendi fuochi, lo penserà, lo penserà terribilmente. Ora, dovunque vada, lei affascina il mondo. Sarà sempre così? Ha un viso meraviglioso, signor Gray. Non si accigli: lo ha. E la bellezza è una forma di genio – è più elevata, davvero, del genio, perché non ha bisogno di spiegazioni. È una delle grandi cose del mondo, come la luce del sole o la stagione primaverile, o il riflesso nell’acqua scura di quella conchiglia argentea che chiamiamo luna. Non può venire messa in discussione. Ha il suo diritto divino di sovranità. Rende principi coloro che la possiedono. Lei sorride? Ah! quando l’avrà perduta non sorriderà più... La gente dice talvolta che la bellezza è solo superficiale. Può essere. Ma perlomeno non è superficiale quanto il pensiero. Per me, la bellezza è la meraviglia delle meraviglie. Sono solo le persone superficiali a non giudicare dalle apparenze. Il vero mistero del mondo è ciò che si vede, non l’invisibile... Sì, signor Gray, gli dei sono stati generosi con lei. Ma ciò che gli dei danno, velocemente portano via. Lei ha solo pochi anni da vivere realmente, perfettamente e pienamente. Quando la sua giovinezza sarà andata, la sua bellezza la seguirà e allora improvvisamente scoprirà che non ci sono trionfi lasciati a lei, o dovrà accontentarsi di quei mediocri trionfi che la memoria del suo passato renderà più amari delle sconfitte. Ogni mese che svanisce la avvicina a qualcosa di terribile. Il tempo è geloso di lei e combatte contro i suoi gigli e le sue rose. Diventerà giallastro, e con le guance incavate e gli occhi spenti. Soffrirà orribilmente... Ah! approfitti della giovinezza finché la possiede. Non sprechi l’oro dei suoi giorni ascoltando la gente noiosa, cercando di migliorare il fallimento senza speranza, o gettando la sua vita agli ignoranti, ai mediocri, ai volgari. Questi sono i malsani intenti, i falsi ideali della nostra epoca. Viva! Viva la meravigliosa vita che è in lei! Non lasci nulla sprecato! Cerchi sempre sensazioni nuove. Non abbia paura di nulla... Un nuovo edonismo - ecco che cosa vuole il nostro secolo. Lei potrebbe essere il suo simbolo visibile. Con la sua personalità non c’è nulla che lei non possa fare. Il mondo le appartiene per una stagione...